운주사에 대한 문헌으로 가장 오래 된 문헌인 동국여지승람(東國輿地勝覽)에 천불(千佛)에 대하여 다음과 같이 기록하고 있다.

“雲住寺 在千佛山 寺之左右 山脊石佛石塔各一千" 운주사는 천불산에 있는데 절의 좌우 산등성이에 석불과 석탑이 1,000기가 있다. 

그런데 내가 막상 와서 운주사 사지(寺祉)나 골짜기의 규모를 보니 천불, 선탑이라는 것은 추상적인 숫자 같다.

우리가 '100만 장자'라 하듯이' 천'은 많다는 뜻인 것이 분명하다.  게다가 역대로 그 문화재 보호가 제대로 안되어서 현격하게 그 수가 줄었던 것이다.

  -운주사를 개창(開創)한 후 후대에 와서 절의 관리가 허술한 틈을 타서 이곳 주민들이 탑을 뜯어서 제집 뜰을 꾸미거나 울타리를 만들기도 하였고, 무덤의 상석이나 구둘이나 주춧돌로 쓰기도 하였다. 
돌부처는 머리를 잘라 버리고 몸통을 개조하여 다듬이 돌이나 가구로 만들어 쓰는 바람에 일제 강점기에도 240 기쯤이던 것이 지금은 크고 작은 돌부처 70개, 석탑이 18 기가 남았을 뿐이니 나머지는 망실(亡失) 된 것이다.
그뿐인가 남은 돌부처마져 남편이 바람을 피우거나, 아이가 없거나, 병에 걸린 경우에는 불상의 코를 떼내다가 빻아서 가루로 만들어 먹으면 소원이 이루어진다는 미신으로 돌부처의 코까지 떼어 가 코없는 불상이 많다.

 - '한국의 발견' 전라남도 152쪽 -뿌리 깊은 나무사

*. 운주사 구경 

일주문을 들어서니 나를 놀라게 하는 것이 있다.

 일주문에 들어와서 제일 처름 보는 대웅전 200m 앞에 두고 있는 운주사 구층석탑(雲住寺 九層石塔, 보물 제796호)은 높이가 10.7m로 운주사에 남아 있는 탑 18개 중에서도 가장 높은 탑이다. 거대한 암반이 그대로 지대석(地臺石)인 이 탑은 고려 후기의 작품으로 추정되는 탑이다.

대웅전을 향하는 길 좌우에는 보이는 것이 불탑이요 불상인데, 불상은 몇 군데로 모여 있는 것이 많아서 이 절에서는 아예 '불상군 가,나, 다,라, 마, 바'로 구별하고 있었다. 

내가 만난 첫번째 불상군은 내 건너 20여 개 불상으로 좌상, 입상, 와상 등 각가지 부처로 내(川) 건너 길로 갈 걸 하다 보니,

 내 마음을 알아서인가 길 우측 언덕의 바위를 기대고 서 있는 그보다 더 멋진 불상군이 나를 맞는다. 그 언덕 위에 '오거지석탑'이 우뚝 서서 그 멋을 더 해주고 있다. 

운주사에 석불 가운데 마애여래좌상과 함께 유일하게 광배가 있는 '광배석불좌상(光背石佛坐像,전남유형문화재 제274, 우측사진)의 불상군을 지난다. 광배(光背)란 후광으로 불상 뒤의 둥근 빛을 말한다.  

'석조감실앞7층석탑'을 보니 이름만 보아도 그 뒤에 있는 '석조불감배불좌상(石佛龕雙背坐像, 보물 제797호)'이 더 귀중한 보물인지를 알겠다.

- 다음 회 ' 운주사 와형석조여래불 일원'