아비 도둑과 아들 도둑 이야기(原題 : 盜子說)

강 희 맹

이 글은 강희맹이 아들을 훈계하기 위해 지은 <훈자오설(訓子五說)>에 있는 글이다.

옛날 어떤 도둑이 있었다. 그는 아들에게 자기의 기술을 모두 가르쳐 주었다.
얼마 후 아들은 자기 재주가 아버지보다 낫다고 생각할 만큼 되었다. 훔치러 들어갈 때면 늘 아버지보다 앞서 들어갔고 나올 때는 아버지보다 나중에 나왔으며, 보잘것없는 것은 버리고 무겁고 값진 것만 가지고 나왔다. 게다가 귀는 멀리서 나는 작은 소리도 잘 들을 수가 있었고, 눈은 어둠 속까지 꿰뚫어볼 수 있었다.
마침내는 여러 도둑들이 그를 칭찬하자 아들 도둑은 슬그머니 자만심이 생겼다. 그래서 어느 날 아버지에게 자랑삼아 이렇게 말했다.
“이제 저의 기술은 아버지에 비해 조금도 손색이 없습니다. 게다가 힘은 아버지보다 더 세니, 이런 실력이면 무슨 일인들 못하겠습니까.”
그러자 아비 도둑이 말했다.
“아직 멀었다. 지혜란 배워서 되는 것이 아니다. 스스로 터득하는 데에서 나오는 것이다. 다시 말해서 스스로 터득한 지혜가 있어야 한다는 말이다. 너는 아직 멀었다.”
아들이 대들었다.
“도둑질에도 도라는 것이 있다면 그것은 얼마나 재물을 많이 훔치느냐에 있습니다. 그런데 제가 훔친 것이 언제나 아버지가 훔친 것의 배나 됩니다. 게다가 저는 아직 젊습니다. 훗날 아버지 연세가 되면 틀림없이 놀라운 경지에 이르게 될 것입니다.”
이에 아버지가 다시 말했다.
“멀었다. 내가 가르친 기술로는 경비가 삼엄한 성안에도 쉽게 들어갈 수 있고, 숨겨둔 보물도 쉽게 찾을 수 있지만, 한 번 일이 잘못되는 날에는 영락없이 낭패를 당하고 말 것이다. 궁지에 몰리더라도 임기웅변으로 그것을 벗어나려면 스스로 터득한 지혜가 있어야 하는 것이다. 그래서 너에게 멀었다고 하는 것이다.”
그러나 아들은 아버지의 말에 수긍이 가지 않았다. 어쩔 수 없이 아버지는 다음날 밤 아들을 데리고 어떤 부잣집으로 가서 아들에게 곳간에 들어가도록 했다. 아들이 보물을 보고 정신없이 그것들을 챙기고 있을 때 아비 도둑이 밖에서 문을 닫고 자물쇠를 잠가버렸다. 그리고는 일부러 자물쇠 잠그는 소리를 내서 주인에게 들리게 했다. 주인은 도둑이 든 줄을 알고 쫓아 나와 살펴보았으나, 자물쇠가 그대로 잠겨 있는 것을 확인하고는 도로 안으로 들어가 버렸다. 곳간 속에 갇힌 아들은 빠져 나올 도리가 없었다.
할 수 없이 손톱으로 박박 긁으며 소리를 냈다. 안으로 들어갔던 주인은 속으로 중얼거렸다.
“곳간 속에 쥐가 든 게 틀림없다. 가만 두었다가는 물건을 결단낼 터이니 쫓아버려야겠구나.”
주인은 등불을 밝히고 나와 자물쇠를 열고 막 들어가려고 했다. 그때를 기다렸던 아들은
잽싸게 빠져 나와 도망치기 시작했다. 주인이 놀라 소리치자 가족들이 모두 나와 함께 도둑을 쫓았다. 다급해진 아들은 연못을 끼고 달리다가 연못 속에 커다란 돌을 던졌다. 그러자 쫓아오던 사람들이 도둑이 연못 속으로 뛰어든 줄 알고 모두 연못을 에워싸고 도둑을 찾았다. 그 틈에 아들은 그곳을 빠져 나올 수 있었다.
집에 돌아온 아들이 아버지를 보고 원망했다.
“새나 짐승도 제 세끼를 돌볼 줄 아는데, 아버지는 제가 무엇을 잘못했다고 이 지경에 이르도록 하셨습니까?”
이 말을 들은 아비가 말했다.
“이제부터 너는 세상에서 아무도 따를 수 없는 독보적인 도둑이 되었다. 사람들이 말하는 기술이라는 것은 대게 다른 사람에게 배워서 얻은 것이기 때문에 거기에는 한계가 있는 법이다. 그러나 스스로 터득한 지혜는 그렇지 않아, 그 응용이 무궁무진한 것이다. 특히 사람들이 곤경에 처하여 막막하게 되면 도리어 그 어려움이 그 사람의 의지를 더욱 굳건하게 만들고 그의 어진 마음도 더 완숙하게 하는 것이다. 내가 너를 곤경에 처하게 한 까닭은 너를 장차 안전하게 하고자 해서이며, 내가 너를 함정에 빠지게 한 것은 너를 장차 위험에서 건지고자 해서이다. 만약 네가 곳간에 갇히지 않고 또 쫓기는 신세가 되어 보지 않았더라면 어떻게 쥐 소리를 낼 생각을 했겠으며, 돌을 연못에 던지는 기지를 발휘할 수 있었겠느냐? 궁지에 몰리자 지혜를 짜낼 수 있었던 것이다. 이처럼 지혜의 샘이 한 번 열리기 시작하면 다시 곤궁에 처하게 되어도 혼미해지지 않을 것이니, 이제 너는 틀림없이 세상에서 독보적인 도둑이 될 것이다.”
후에 아들은 정말 세상에서 겨룰 사람이 없는 도둑이 되었다.
도둑질이란 세상에서 지극히 천하고 약한 기술이지만 그것도 스스로 터득함이 있은 다음에야 비로소 세상에서 독보적인 존재가 될 수 있는 것이다. 하물며 군자가 도덕과 공명에 뜻을 두는 일에 있어서야 더 말해서 무엇하겠는가.
대대로 나라의 녹을 먹는 고관 대작의 후손들은 인의(仁義)의 아름다움과 학문의 이로움을 알지 못하고 자신의 입신 출세한 것만 믿고 옛 조상들의 업적을 하찮은 것으로 여기니, 아들 도둑이 아비 도둑을 우습게 여겨 자만하던 것과 무엇이 다르겠는가? 만약에 높은 지위를 사양하고 낮은 지위를 취하며, 잘난 척하는 사람을 멀리하고 담박한 사람을 가까이하며, 마음을 겸손하게 하여 학문에 뜻을 두며, 인성과 천리에 대해서 깊이 연구하여 세속적인 가치에 동요하지 않는다면 남들과 어깨를 나란히 할 수도 있고 공명을 이룰 수도 있을 것이다. 또한 임금이 인정하여 높이 써 주면 뜻을 펴서 행할 것이고, 물리치면 물러나 자신을 지킨다면, 천리에 맞지 않음이 없을 것이다. 이것은 바로 아들 도둑이 궁지에 몰이자 지혜를 짜내서 마침내 천하의 독보적인 존재가 된 것과 같은 이치다.
아들아, 네 처지 이와 비슷하니, 곳간에 갇히고 쫓기는 것과 같은 어려움에 처하게 되더라도 그 가운데서 스스로 지혜를 터득해야 한다. 소홀히 생각하지 말라.

강희맹(姜希孟. 1444∼1504)
호는 사숙재(私淑齋). 조선 후기의 학자. 저서로〈촌담해이〉와〈사숙재집〉등이 있다.