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꽃 나들이

 

이진화

 

 얼마 전 한 지인으로부터 함양 땅 한들 수십만 평에 씨를 뿌려 꽃피게 한 장관이 있으니 구경 오라는 연락을 받았다. 마침 부부여행을 계획하고 있던 참이라 일박이일의 일정을 잡아 여행길에 나섰다. 원래는 한 일주일 먼 곳으로 여행을 다녀올 예정이었다. 직장 생활 35년 만에 정년퇴직을 한 남편의 노고를 감사하고 새로운 구상을 하려는 계획이었는데 퇴직 기념여행이 꽃구경으로 결정이 된 것이다.
 

 처음 가보는 함양 땅은 자연경관도 아름답고 문화유산도 많은 고장이었다. 신라시대 태군수였던 최치원 선생이 조성한 인공 숲 상림은 녹음이 우거져 있었고 상림 옆으로 만들어진 연못에는 각종 연꽃이 수많은 꽃봉오리를 맺고 있었다. 연꽃이 만개하는 8월에는 그곳에서 연암 박지원 축제가 열린다고 한다. 함양 안의는 전통 있는 선비의 고장이라 잘 보존된 고택이 많고 연암 박지원 선생이 중국에서 들여온 물레방아가 유래된 곳이기도 하다.
 

 빼어난 풍광으로 이름난 용추계곡을 들러 들판으로 내려오니 그곳이 한들이라고 했다. 논과 밭이 있던 자리를 빌려 꽃씨를 뿌렸다는데 끝없이 넓은 들이 꽃 천지를 이루고 있었다. 세상에 태어나서 그렇게 많은 꽃을 보기는 처음이다. 무려 두 세 시간을 돌았는데도 전체를  볼 수 없었다. 많은 꽃 중에서 가장 주인공 역할을 하는 것은 단연 양귀비꽃이었다. 엄밀히 말하면 양귀비의 사촌격인 개양귀비지만 모두 그냥 양귀비라고 불렀다. 넓디넓은 벌판에 서서 개양귀비 꽃밭을 바라보고 서있자니 문득 어릴 적 보았던 진짜 양귀비가 생각났다. 
 

 서울의 외곽에 살던 초등학교 저학년 시절, 우리 동네에는 거의 담장이 없었다. 온 동네에 토끼를 분양해주던 앞집의 너른 마당에는 수많은 종류의 과실나무와 화초가 자라고 있었다. 채송화, 봉숭아, 맨드라미, 분꽃, 과꽃, 수국은 기본이고 매우 희귀한 식물들도 많았다. 그 중에서도 꽃 더미 속에 은밀하게 심어놓은 두어 포기 꽃이 있었는데 그 꽃은 할머니가 애지중지 키우는 꽃이라고 했다. 손녀딸인 내 친구는 그 꽃의 진액이 배 아픈데 최고의 약이며 꽃 이름이 양귀비라고 했다. 만약 그 꽃을 집에서 키우는 걸 들키면 경찰에서 잡아간다는 얘기를 들으니 그 꽃에 더욱 눈길이 갔다. 유익할 때도 있지만 동시에 치명적인 위험성을 가졌다는 꽃은 고혹적인 매력이 있었다. 어린 나이에 도대체 왜 꽃이 위험할까 이해할 수 없었지만 한동안 양귀비에 대해서 까맣게 잊고 살았다.
 

 며칠 전에는 아침 신문에 젊은 남자가 양귀비 꽃다발을 안고 있는 사진이 나왔다. 그는 마약 단속반 형사로 신안 앞바다 섬마을에서 비상약으로 재배되는 양귀비를 적발하고 있는 중이었다. 마당 한 구석에 몇 포기의 양귀비를 숨겨놓고 가꾸던 할머니는 치통이나 관절 아플 때 먹게 한 뿌리만 남겨달라고 간청을 했고, 형사의 품에 안긴 양귀비꽃은 뿌리째 뽑혔는데도 도도한 얼굴을 바짝 쳐들고 있었다. 문득 경국지색이라 일컫던 당 현종의 비 양귀비가 떠올랐다. 양귀비 진액 뿐 아니라 요염한 자태가 사람들의 마음을 끌어서일까. 요즈음은 화초로 보는 개양귀비가 양귀비로 불리며 사랑을 받고 있다. 양귀비 못지않게 곱고 빛깔이 예뻐서 지나가다가 발견을 하면 얼굴을 바짝 들이대고 꽃을 들여다보곤 했다. 
 

 그 예쁜 양귀비가 지천으로 피어있다니 하늘나라가 그렇게 아름다울까. 양귀비뿐 아니라 십여 가지 다른 종류의 꽃들이 기대기도 하고 자리를 비켜주기도 하며 사이좋게 피어있었다. 자연 속의 꽃들은 빛깔과 모양이 달라도 그렇게 잘 어울린다. 아스라하고 조촐한 느낌의 안개꽃, 손으로 접은 듯 정갈한 금영화, 짙은 보라색의 촘촘한 꽃잎이 사랑스런 수레국화 사이로 청보리밭과 배추밭이 몇 이랑 남아있었다. 농토의 일괄 계약에 따르고 싶지 않은 농부의 선택이었다. 그 선택도 아름다우며 존중받아야 한다. 꽃 나들이 덕분일까. 결혼생활 30년 만에 처음으로 말다툼 한 번 없이 평화로운 여행을 다녀왔다. 다가올 8월의 연꽃 축제가 벌써부터 기다려진다.