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내 마음 속 우리 님의 고운 눈썹을

즈믄밤의 꿈으로 맑게 씻어서

하늘에다 옮기어 심어 놨더니

동지 섣달 날으는 매서운 새가

그걸 알고 시늉하며 비끼어 가네

                  -동천(冬天)/미당 서정주

오는 2015년 1월 20일(화)은 음력으로 12월 1일로 섣달이 시작되는 날이자 절기상으로 가장 춥다는 대한(大寒))이다.

  음력 11월을 동짓달 이라 하는 것은 2014년 12월 22일이 겨울(冬)이 이르는(至) '동지(冬至)'라서  동짓(冬至)달이라 한다면, 2015년 1월 20(화)일부터는 왜 ‘섣달’이라고 하는 것일까?

‘섣달’이란 '설'이 드는 무렵의 달이라 하여, ‘설달’에서 나온 말이라 한다. 그 ‘설달’이 ‘섣달’로 바뀐 것이다.

우리 말에는 “술+가락= 숟가락 / 삼질+날= 삼짇날/ 이틀+날= 이튿날/ 사흘+날= 사흗날/ 나흘+날= 나흗날”처럼 복합어 앞 낱말의 끝이‘ㄹ’로 끝나는 경우 'ㄷ’으로 바뀌는 현상이 있다. 이를 음운학에서는 음운동화 중 '호전(互轉) 현상'이라고 한다.

  또 다른 학설로는 12월 달은 서웃달(평북 방언)이라고도 하는데 ‘서웃달’이란 말은 해의 마지막 달이라서 ‘서운한 달’이라는 말에서 온 것이라고도 한다.(민속학자 최최상수)

그 섣달에는 24 절기의 대한(大寒, 양 1월 20일)과 입춘(立春, 양 2월 4일)이 있다.

그렇다면 1월은 왜 정월 (正月)이라 하는 것일까? 이에는 다음과 같은 기록이 보인다
 
-중국 상고(上古) 시대의 왕조인 하(夏)·은(殷)·주(周)의 경우와 같이 역성혁명(易姓革命)으로 왕조가 바뀌면 역법(曆法)을 그에 맞추어 고친 데서 나온 말이다.

그 '正'자을 옥편에서 찾아 보면 우리가 일반적으로 알고 있는 '바를 正(정)'이란 뜻 외에, '첫 정(正)'과 '歲之首月', 한해의 첫달 곧 정월이란 뜻이 있다.
우리나라에서는 음력 1월 1일을 설날이라고 부르는데 이날은 중국에서는 춘지에(春節)라고 부르는 날로 중국 최대 명절로 고향을 찾는 수천 만 중국인의 대 이동의 날이다.

                                                                     2015년 1월 수정